home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041392 / 0413640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  129 lines
  1. <text id=92TT0814>
  2. <title>
  3. Apr. 13, 1992: Help Stamp Out Absurd Beliefs
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Apr. 13, 1992  Campus of the Future                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 80
  13. Help Stamp Out Absurd Beliefs
  14. </hdr><body>
  15. <p>By James Randi
  16. </p>
  17. <p>[James Randi, a magician, lecturer and skeptic, is best known
  18. for debunking claims made by purveyors of the paranormal.]
  19. </p>
  20. <p>     As an investigator of unusual claims, I'm accustomed to
  21. being confronted with incredible examples of medieval thinking
  22. in the 20th century. Everywhere we look, we find antiscientific
  23. bias and belief in the unbelievable--from demons causing
  24. susceptible serial killers to act up to researchers who find
  25. top-secret code words in George Bush's speeches when they are
  26. played backward, leading them to the conclusion that the
  27. President and others thereby unconsciously reveal this
  28. information. Thousands of Americans think bacteria do not cause
  29. disease, and are convinced that death is an aberration; they are
  30. known as Christian Scientists.
  31. </p>
  32. <p>     Local police departments all over the U.S. regularly
  33. consult clairvoyants, who they feel give them supernatural clues
  34. in tough cases. In Washington weekly parties of goggle-eyed
  35. believers sit about caressing spoons so that their mind power
  36. can cause the silverware to bend, paying $30 for half an hour
  37. of this mind-expansion instruction. Late-night TV viewers can
  38. call a 900 number to be advised on their future--for a price--by soothsayers whom they will meet only by telephone,
  39. introduced by Israeli "superpsychic" Uri Geller. Blissful
  40. devotees of meditation techniques sit for endless hours in yogic
  41. positions in ashrams, bouncing about on mattresses and trying
  42. to fly with mental power. With my experiences of these and
  43. hundreds of other incredible examples of human credulity, the
  44. notion of foreign agents' playing presidential speeches backward
  45. is hardly surprising.
  46. </p>
  47. <p>     The scorecard for the crazies is not very impressive.
  48. "Police psychics" have been investigated scientifically and
  49. found to be of absolutely no use; in fact, they impede
  50. investigations. Yet they flourish, are consulted by law officers
  51. and promoted lavishly in the press. Spoons vigorously stroked
  52. all the way to a high polish don't deform unless a little actual
  53. physical bending is applied, but that fact doesn't interfere
  54. with the parties taking place in Washington. The "flyers" of
  55. transcendental meditation spend $5,000 and up to learn how to
  56. bounce around on a rubber mattress, but they never get airborne.
  57. No amount of evidence against any transcendental claims will
  58. dampen the fervor of the believers.
  59. </p>
  60. <p>     We in the U.S. are not alone in our credulity. In China a
  61. large percentage of the public visits "Qi Gong" hospitals for
  62. diagnosis and treatment by a mystic who never touches them; he
  63. merely waves his hands about. If a patient is in a remote
  64. location and cannot visit an expert in person, he merely mails
  65. a slip of paper with his name written on it, and the
  66. practitioner performs both the diagnosis and the cure--an
  67. exotic hand-and-body dance designed to "re-establish the balance
  68. of yin and yang"--from any distance away. Thousands of
  69. visitors pour into the Philippine Islands to have local
  70. sleight-of-hand artists apparently dip bare-handed into their
  71. body to remove cancerous tumors. They dip into their bank
  72. accounts rather dramatically too.
  73. </p>
  74. <p>     Currently, German science is agog with its exciting
  75. discovery of "E rays," which are said to come from deep within
  76. the earth and cause cancer and which cannot be detected by any
  77. known scientific instrument. Fortunately, they can be sensed by
  78. a dowser carrying a forked willow stick. The trusting viewer in
  79. what was the Soviet Union places a bottle of water atop his TV
  80. set every morning so that a faith healer can "charge" the
  81. contents with curative power via Channel 6. In Finland and
  82. Sweden the private, expensive and government-accredited Rudolf
  83. Steiner schools teach children to cast horoscopes and believe
  84. that sprites inhabit trees and rocks.
  85. </p>
  86. <p>     Why are the populaces of every culture so eagerly
  87. embracing claptrap that should have been left behind with the
  88. superstitious and emotional burdens that brought about the Dark
  89. Ages? The reason is to be found in the uncritical acceptance and
  90. promotion of these notions by the media, prominent personalities
  91. and government agencies.
  92. </p>
  93. <p>     Those Washington spoon-bending parties are regularly
  94. attended by top brass from the Pentagon. The German government
  95. paid DM 400,000 (about $250,000) in 1990 to hire dowsers to scan
  96. federal offices and hospitals so that desks and beds could be
  97. relocated out of the path of the deadly E rays that authorities
  98. have accepted as real. Our own Senator Claiborne Pell of Rhode
  99. Island, chairman of the powerful Foreign Relations Committee,
  100. has urged government funding for supernatural research, fearful
  101. that Russian scientists might be ahead of the U.S. in paranormal
  102. matters. Until recently, Pell retained a special assistant with
  103. top-secret security clearance who devoted himself solely to such
  104. research, for a paycheck of $49,000 a year. And, can we ever
  105. forget, a U.S. President and his First Lady arranged even their
  106. official schedules on the advice of an astrologer in San
  107. Francisco? Even TIME magazine sometimes slips into the trap, as
  108. it did in a recent cover story on alternative medicine when it
  109. included the absurdity of "crystal healing" as a possible
  110. medical remedy.
  111. </p>
  112. <p>     Acceptance of nonsense as a harmless aberration can be
  113. dangerous to us. We live in a society that is enlarging the
  114. boundaries of knowledge at an unprecedented rate, and we cannot
  115. keep up with much more than a small portion of what is made
  116. available to us. To mix our data input with childish notions of
  117. magic and fantasy is to cripple our perception of the world
  118. around us. We must reach for the truth, not for the ghosts of
  119. dead absurdities.
  120. </p>
  121. <p>     At the risk of being unbearably realistic, I must tell you
  122. that Elvis is really dead, the sky is not falling, the earth is
  123. not flat, and the fault lies not in our stars but in ourselves.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.